在讨论药油的效果之前，必须先区分两种性质不同的肌肉疼痛，因为它们的成因不同，适合的处理方法也不同。
迟发性肌肉酸痛（Delayed Onset Muscle Soreness，DOMS）是运动后24至72小时才出现的深层酸痛感，高峰通常在运动后48小时左右。DOMS的特征是弥漫性酸痛、肌肉僵硬、轻度肿胀及局部对压力敏感，但不影响皮肤外观，也无明显的红热肿胀。
DOMS的成因目前已有较多研究支持：主要由离心收缩（eccentric contraction）引起的微观肌纤维损伤所致，例如下楼梯、深蹲下降阶段、跑步落地时的肌肉制动。微损伤引发局部炎症反应，炎症介质（前列腺素、细胞因子）刺激痛觉感受器，产生酸痛感。这种炎症反应其实是肌肉适应性增强的必要过程，适度的DOMS是正常的生理反应。
急性损伤（如拉伤、撕裂）是在运动过程中即时发生的损伤，表现为突然的剧烈疼痛，可能伴有明显肿胀、瘀伤、局部发热，甚至无法继续运动。急性损伤涉及真实的组织结构损伤，处理方式与DOMS截然不同。
这一区别至关重要，因为药油对两种类型的处理方式完全不同。
对于DOMS，含有樟脑（camphor）和水杨酸甲酯（methyl salicylate）的暖感药油能通过以下机制提供缓解：
促进局部血液循环 樟脑作用于皮肤温觉感受器，引起毛细血管轻度扩张，增加局部血流量，有助于加速炎症代谢产物（如乳酸、细胞因子）的清除，并为受损肌纤维的修复提供更充足的营养供给。
反刺激镇痛 皮肤表面的温热感/清凉感刺激通过竞争性抑制（门控控制理论，Gate Control Theory）压制来自深层肌肉的疼痛信号，降低疼痛的主观感受程度。
水杨酸甲酯的抗炎效果 高浓度水杨酸甲酯（如白花油）经皮吸收后，在局部组织中转化为水杨酸，抑制前列腺素合成，发挥类似局部NSAID（非甾体抗炎药）的效果，对DOMS的炎症性疼痛有一定针对性缓解作用。
这是使用药油缓解肌肉酸痛最常被忽视的要点。
运动结束后，建议等待至少30分钟再涂抹药油。
原因：高强度运动后，皮肤温度升高、毛细血管扩张，皮肤的渗透性显著增加，此时涂抹药油会导致成分（尤其是水杨酸甲酯和樟脑）的经皮吸收量大幅上升，超出正常剂量范围，可能引发皮肤刺激或不必要的系统性吸收。
此外，运动后肌肉局部已处于血流增加的状态，此时的”温热感”反刺激效果也不如肌肉冷却后明显。
最佳使用时机：
这是许多人的常见疑问。两款配方在肌肉疼痛用途上有明确分工：
虎标万金油红色（Tiger Balm Red）——深层肌肉酸痛首选
虎标万金油白色（Tiger Balm White）——轻度不适与多用途
白花油（若用于肌肉酸痛） 水杨酸甲酯含量高，对炎症性深层酸痛的效果比虎标万金油更强，但刺激性也更大，皮肤敏感者需谨慎。
以下情况禁止或不建议使用药油：
以下症状提示损伤超出DOMS范畴，必须就医：
药油是辅助恢复的工具，不是损伤诊断或治疗的替代品。对于DOMS以外的运动损伤，请在医生或物理治疗师的指导下进行针对性治疗。