樟脑（Camphor，化学式C₁₀H₁₆O）是一种萜类有机化合物，外观为白色蜡状固体，具有强烈的特征性气味。它是绝大多数外用药油（包括虎标万金油、白花油、清凉油等）的核心活性成分之一，负责产生先热后凉的复合皮肤感觉，从而达到镇痛、提神及促进局部血液循环的效果。
天然樟脑提取自樟树（Cinnamomum camphora），这种常绿乔木原产于中国南部、台湾、日本及东南亚一带。将樟树的木材和枝叶进行蒸馏，可得到樟脑油（camphor oil），经冷凝结晶后即为天然樟脑原料。
台湾曾是全球最重要的天然樟脑产地，19世纪至20世纪初期，台湾樟脑占全球供应量的七成以上，是重要的出口商品，甚至是日本殖民台湾时期的经济支柱之一。
20世纪中期起，化学合成法逐渐取代天然提取，成为主流来源。最常见的合成路径以松节油（turpentine oil）中的莰烯（camphene）为起始原料，经多步化学反应得到消旋樟脑（racemic camphor）。合成樟脑与天然樟脑在化学结构上一致，功效相同，但价格更低廉、供应更稳定。
目前市面上绝大多数外用药油使用的都是合成樟脑。部分高端或强调”天然”的产品可能使用天然来源，但两者在药理效果上并无显著差异。
樟脑涂抹于皮肤后，会经皮肤角质层吸收，并作用于皮下感觉神经末梢。其主要机制如下：
刺激温觉感受器（TRPV1/TRPV3通道）：樟脑能激活皮肤中感知温热的TRPV通道，产生温热感，有助于改善局部血液循环，在初步涂抹时尤为明显。
刺激冷觉感受器（TRPM8通道）：同时，樟脑也能部分激活感知冷凉的受体，与薄荷脑协同产生先热后凉的双重感觉。
反刺激（Counter-irritation）效应：这种由外部刺激产生的皮肤感觉，能在神经层面干扰和压制更深层的疼痛信号传导，从而起到”以痛制痛”的镇痛效果。这一原理与辣椒素（capsaicin）外用药的镇痛机制类似。
促进局部血液循环：温热感有助于扩张皮下毛细血管，增加局部血流量，有助于缓解肌肉疲劳产物（如乳酸）的代谢。
樟脑是一种双相物质——低剂量外用安全有效，但高剂量或误用会引起严重毒性。
口服或大量经皮吸收后，典型中毒症状包括：恶心、呕吐、腹痛、头晕、神志不清、肌肉抽搐，严重时可引发癫痫发作及呼吸抑制。
樟脑对婴幼儿的神经系统尤为危险。其原因在于：
美国儿科学会（AAP）及多国药监机构明确建议，含樟脑产品不得用于2岁以下儿童，部分指引甚至将年龄限制提高至6岁。将药油涂抹于婴幼儿鼻孔附近、或让婴儿吸入挥发气体，均存在明显风险。
樟脑本身目前尚无充分证据证明会直接诱发G6PD缺乏症患者的溶血反应，但部分含有萘（naphthalene）成分的防虫类樟脑丸则明确存在这一风险。使用含樟脑的外用药油时，G6PD患者应遵循医生指引，避免大面积或频繁使用。
不同监管机构对外用产品中樟脑浓度的规定有所不同：
| 国家/地区 | 外用药品最高允许浓度 | 备注 |
|---|---|---|
| 美国（FDA） | 11% | OTC外用止痛药规定 |
| 欧盟 | 10.4%（成人）；儿童产品通常禁用 | 依EC化妆品法规 |
| 中国大陆 | 通常8%–15%（依产品注册批文） | 各产品实际标注不同 |
| 香港（HKSAR） | 依药物注册批文，通常不超过20% | 处方/非处方分级管理 |
| 新加坡 | HSA管制，高浓度产品需处方 |
虎标万金油红色配方含樟脑25%，该产品在部分市场以”传统药物”或”OTC外用药品”的特殊类别获批，不受上述浓度上限约束，但在美国销售的版本已调整配方以符合FDA要求。